Na dedicação que acabamos de mencionar, Paley reivindica uma unidade sistemática para suas obras. É verdade que "foram escritas em uma ordem exatamente a inversa daquela em que deveriam ser lidas"; no entanto, a Teologia Natural forma "a conclusão de um design regular e abrangente". A verdade disto será aparente se considerarmos que a Filosofia Moral e Política incorpora duas pressuposições: (i) que "o Deus Todo-Poderoso deseja e deseja a felicidade de Suas criaturas", e (2) que os motivos adequados devem ser fornecidos para virtude por um sistema de recompensas e punições futuras. Agora, o segundo pressuposto depende, segundo Paley, da credibilidade da religião cristã (que ele trata quase exclusivamente como a revelação dessas "novas sanções" da moralidade). As Evidências e as Horae Paulinae foram planejadas como uma demonstração dessa credibilidade. O argumento desses livros, no entanto, depende, por sua vez, da suposição de um Criador benevolente desejoso de se comunicar com Suas criaturas para o bem deles; e a Teologia Natural, ao aplicar o argumento do design para provar a existência de tal Deidade, torna-se a base do edifício argumentativo.
Em sua Teologia Natural, Paley adaptou com habilidade consumada o argumento que Ray (1691) e Derham (171) e Nieuwentyt (1730) já haviam familiarizado com os ingleses. "De minha parte", diz ele, "tomo minha posição na anatomia humana"; e o que ele insiste em toda parte é "a necessidade, em cada caso particular, de uma mente inteligente projetar para a concepção e determinação das formas que os organismos organizados carregam". Este é o argumento todo, e o olhar consiste em uma massa de bem - Bernard Nieuwentyt (1654-1718) foi um discípulo holandês de Descartes, cuja obra, Regt gebruik der Wcrclt Beschouivingen, publicada em 1716, foi traduzida para o inglês em 1730. por J. Chamberlayne sob o título de O filósofo religioso. Uma acusação de plágio por atacado deste livro foi trazida contra Paley no Ateneu de 1848. Paley refere-se várias vezes a Nieuwentyt, que usa a famosa ilustração do relógio. Mas a ilustração não é peculiar a Nieuwentyt e foi apropriada por muitos outros antes de Paley. O germe da ideia encontra-se em Cícero, De natura deorum, II. 34 (ver Hallam, Literatura da Europa, II. 385, nota). No caso de um escritor cujo principal mérito é a maneira como ele produziu o material existente, uma acusação geral de plágio é quase irrelevante nas instâncias escolhidamente arrumadas em apoio a isso. Mas, ao colocar os fatos de Paley sob uma nova luz, a teoria da evolução deprimiu seu argumento de sua existência, assim como a ideia de invenção especial de órgãos individuais ou de espécies.
As Evidências do Cristianismo são principalmente uma condensação do Critério do Bispo Douglas e da Credibilidade de Lardner da História do Evangelho. Mas a tarefa é tão judiciosamente executada que seria provavelmente difícil obter uma declaração mais eficaz das evidências externas do cristianismo do que Paley apresentou aqui. Sua ideia de revelação depende da mesma concepção mecânica da relação de Deus com o mundo que domina sua Teologia Natural; e ele procura provar a origem divina do cristianismo isolando-a da história geral da humanidade, enquanto escritores posteriores encontram seu principal argumento na continuidade do processo de revelação.
A face do mundo mudou tanto desde os tempos de Paley que somos capazes de fazer menos que justiça aos seus indubitáveis méritos. Ele não é nenhum lugar original, e em nenhum lugar profundo, mas seu forte poder de raciocínio, sua faculdade de arranjo claro e afirmação convincente, o colocam no primeiro posto de expositores e defensores, de modo que seus argumentos, diz-se, são gerais. Seu estilo é perfeitamente perspicaz e seu "forte toque doméstico" compensa o que falta em elasticidade e graça. Paley demonstra pouca ou nenhuma espiritualidade de sentimento; mas esta é uma questão em que uma idade é capaz de julgar mal a outra, e Paley era pelo menos praticamente benevolente e conscienciosamente atento aos seus deveres paroquiais. A parte ativa que ele assumiu defendendo a abolição do tráfico de escravos é evidência de um poder mais amplo de simpatia. Sua alegria inconquistável torna-se quase religiosa nos últimos capítulos da Teologia Natural, considerando que foram escritos durante os intervalos de alívio da queixa dolorosa que finalmente se revelou fatal para ele.
Fonte: Britannica, em Gutenberg.
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